曾国藩出生在湖南湘乡的一个普通耕读家庭，祖辈务农，父亲是秀才。他五岁启蒙，六岁进私塾，从小被家人寄予厚望。但曾国藩小时候读书并不聪明，甚至被同窗戏称“比贼还笨”——有次他在家背书，窗外偷听的贼都背会了，他却还磕磕巴巴。不过他有个特点：**只要一拿起书，就像“饿狼扑食”一样专注**，这种“拙劲”反而成了他后来成功的秘诀。
道光十八年（1838年），28岁的曾国藩第三次参加会试，终于高中进士，从此平步青云。十年间，他从七品小官升到二品侍郎，连升十级，被同僚称为“火箭干部”。
1853年，太平天国起义席卷南方，清廷八旗兵不堪一击。曾国藩临危受命，在湖南老家拉起一支“杂牌军”——湘军。他打破常规，**用乡情、师徒关系组队**，士兵大多是农民，军官多为落魄书生。
湘军打仗有个特点：“结硬寨，打呆仗”。他们不玩花架子，每天只做两件事：挖壕沟、修工事，硬生生把太平军拖垮。比如在安庆围城战中，湘军围了两年，硬是靠“铁桶战术”磨死了对手。
最惨烈的是1864年攻打天京（南京）。湘军挖了13层壕沟，每前进一寸都血流成河。曾国藩的弟弟曾国荃更是带兵冲进天王府，活捉洪秀全的儿子。镇压太平天国后，曾国藩被封为一等毅勇侯，成为文人封武侯的第一人。
镇压太平天国后，曾国藩意识到中国落后了。他提出“师夷长技以制夷”，办工厂、造轮船、学西方技术。1861年，他在安庆创办了中国第一个近代军工厂——安庆内军械所，造出了中国第一台蒸汽机。
他还举荐了左宗棠、李鸿章等人才，推动洋务运动。李鸿章后来创办江南制造总局，张之洞建汉阳铁厂，这些“开眼看世界”的举措，为清朝续了命。
曾国藩一生最得意的事，不是当大官，而是教子有方。他给子孙立下三条家规：
1. 家俭则兴，人勤则健：全家穿旧衣服，吃饭不浪费一粒米；
2. 以勤治惰，以俭治奢：每天亲自下田干活，给子女示范吃苦精神；
3. 功不独居，过不推诿：自己犯了错主动认，绝不甩锅。
他每天写日记反省自己，连“昨夜梦到吃鸡腿”都要批评自己“贪欲太盛”。这种“自虐式修炼”，让他从一个“笨小孩”变成了晚清最受尊敬的政治家。
镇压太平天国时，他手段强硬，被骂“曾剃头”；处理“天津教案”时向洋人妥协，被指“卖国”。但左宗棠评价他：“谋国之忠，知人之明，自愧不如”。毛泽东年轻时更说：“愚于近人，独服曾文正”。
曾国藩用一生证明：笨人靠“拙劲”也能成大事；一个家族的兴旺，不在钱多，而在家风正、肯吃苦。他的故事，对当代人仍有启发——人生没有捷径，但坚持“勤、拙、诚”三字，终有回报。
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